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世界を席巻したパワーテニス復活の狼煙
セリーナ・ウィリアムズから目が離せない

パワーテニスの申し子が帰ってきた。 再びセリーナ・ウィリアムズの時代は来るのか？

21世紀に入る頃、世界の女子テニスは急速に変貌を遂げた。男子顔負けのパワーテニスが台頭したのだ。その象徴がウィリアムズ姉妹だった。特に、軽々と四大大会連続優勝、キャリアグランドスラム（同一年間ではなく、生涯を通じて四大大会全てに優勝すること）を達成したセリーナの存在は圧倒的だった。彼女らのテニスの特長は、なんと言ってもそのパワーである。男子にも引けを取らないパワーとスピードは、女子テニスを一変させた。

1981年、5人姉妹の末っ子として、アメリカ・ミシガン州で生まれたセリーナは、姉の四女、ヴィーナスと共にプロ選手をめざし英才教育を受け、1995年14歳でプロデビュー。その後1999年には、17歳の若さでいきなり全米オープンに優勝し、黒人女子プレーヤーとしては、1958年のアリシア・ギブソン以来の2人目の快挙をあげた。その後も姉ヴィーナスと共にパワーテニスで世界のテニス界を席巻したのだ。さらに202年の全仏オープン優勝を皮切りに、ウィンブルドン、全米オープン、翌年1月の全豪オープンにも連続優勝して、キャリアグランドスラムを達成すると同時に、史上6人目の四大大会に連続して優勝を果たした選手となった。また同じ時期に世界ランキング1位にもなっている。

だが、彼女らもパワー一辺倒のテニスを繰り返しているわけではない。力に加え、精度の高いストローク、強弱のコントロールを身に付け、磐石の時代を迎えようとしてた。セリーナが怪我に悩まされるようになったのは、この頃からだった。自らが持つスピードとパワーが、自らの体を徐々に傷付けていったのかもしれない。2004年のウィンブルドンではマリア・シャラポワに完敗。その後2005年の全豪オープン以外タイトルと無縁だった。

そのセリーナが今年1月に開かれた全豪オープンで帰ってきた。しかも第1シードのシャラポワを敗って優勝したのだ。この大会前セリーナは世界ランキング81位でノーシード。そこから勝ち上がり、決勝戦ではシャラポワを全く寄せ付けずに勝利した。現在女子テニスのトップに君臨する妖精をあっさりと駆逐し、女王復活の狼煙を上げたのだ。彼女が本当に復活を果たしたのか？ その判断はこれからだろう。しかし怪我に苦しめられた1年で忍耐力と柔らかさも身に付けたパワーテニスの女王が、再び時代の真ん中に帰る日は近い。

世界チャンピオンのフェデラーの王国は今年も健在か？

男子シングルスは、今年もウィンブルドン4連覇中の世界チャンピオン、ロジャー・フェデラー（スイス）を中心に回っていくことは間違いない。今年に入って全豪オープンに連覇し、ピート・サンプラスが持つ四大大会の優勝記録14回にあと4回と迫っている。この勢いに乗って、苦手のクレーコート（土のコート）の大会、彼が唯一未勝利の全仏オープン（5月下旬〜6月上旬）に優勝すれば、8月に行われる全米オープンも3連覇中であるだけに年間グランドスラムの夢が現実のものとなってくる。全仏オープンの直前に行われた同じクレーコートのATPマスターズシリーズハンブルグ大会で優勝を果たし期待は膨らんでいるのだが…（原稿作成は5月末のため、全仏オープンの結果は未確認）。そして、ウィンブルドンで4連勝中のフェデラーは、芝のコートでの試合の連続勝利記録も48勝に更新中だ。“芝生の王様”が圧倒的な強さでウィンブルドンセンターコートのウィナーになる可能性は高い。

このフェデラーの対抗馬の一番手は間違いなくラファエル・ナダル（スペイン）だ。２年に渡って世界ランキング2位。これまでのフェデラーとの対戦成績でも7勝5敗と優位に立ち、今年に入って既に4大会に優勝し調子も上々だ。今まで“クレーのナダル”“芝生のフェデラー”の構図が明確だったが、5月にATPマスターズシリーズ ハンブルグ大会の決勝戦で、クレーコートで初めてフェデラーに敗れ、ナダルのクレーコートでの連勝記録も81勝でストップした。ナダルはこの時のリベンジを果たそうとウィンブルドンに乗り込んで来るだろう。2人の対決が実現すれば、この大会で最も注目される試合になることは間違いない。

現在の男子のテニスではフェデラー、ナダルの力が圧倒的だが、その他の選手の名前を敢えてあげるとすればアンディ・ロディック（アメリカ）だろう。世界最速のサーブを武器に、かつては世界ランキング1位になった選手だ。ウィンブルドンでは03年には準決勝で、04年、05年は決勝戦でいずれもフェデラーに敗れたが、彼にとって得意な大会であることは間違いない。昨年は調子を落としていたが、今年に入って復調してきているだけに、フェデラーとの対決は楽しみだ。

  その他注目選手

群雄割拠する女子勝者は神のみぞ知る
ジュスティーヌ・エナン・アーデン

今年の注目選手の1人は世界ランキングの1位のジュスティーヌ・エナン。通算32勝、四大大会でも既に5勝していて、現在のテニス界ではウィリアムズ姉妹に変わらぬ実績を持つ。四大大会では唯一ウィンブルドンで優勝したことがなく、昨年も決勝で逆転負けを喫している彼女にとって今年は優勝のチャンスと言えるだろう。

4年の時を経て復活したかつての女王 ヒンギスは人生の楽しみ方を見つけた

2006年1月、かつて最強を誇ったテニス界の女王、マルチナ・ヒンギスがおよそ4年ぶりにコートに戻ってきた。 「テニスがない私の人生はむなしかった」とヒンギスは復帰直後の記者会見で語った。

若くして世界チャンピオンとなったヒンギスは、巧みなストロークと疲れを知らないランニング、そしてゲームコントロールで、一時代を築いた。だがその時代が移り変わるのは早かった。リンゼイ・ダベンポートやウィリアムズ姉妹ら、パワーとスピードを売り物にする選手たちが台頭したからである。ヒンギスは彼女らのパワーテニスの挑戦を真っ向から受け、戦い敗れ去った。十代半ばからトップレベルで戦い続けた肉体も悲鳴を上げていた。そして2002年、満身創痍となったヒンギスは引退を決意した。その時彼女は22歳。若過ぎる引退だった。

4年を経てコートに立ったヒンギスは、そうしたプレッシャーやストレスから開放されて、テニスを楽しむことができるようになったのだ。