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―レーシングドライバーは体力的に過酷だと思いますが、FNではフィジカル的に何が大変ですか？
「同じレースでもFNとSGでは体の使い方とか全然違うんですけど、FNでは筋力が必要です。ステアリングが重くて、G（加速によって生じる重力）もキツイです。レースが終わると首、肩、腕、下半身に疲労が溜まっていて、これは筋肉痛だけじゃないんです。一方のSGは暑さ対策が重要で、これからのシーズンはそのためにトレーニングが必要です」

―オフの時は走りこみなどもやるんですか？
「ARTAのドライバーが集まってオフに合宿をやるんですけど、これが本当にキツイんですよ。基本的に朝から晩まで走ってます。1週間から10日間ぐらい、3日やって半日休むという感じです。ずっと筋肉痛で、夜は寝返りができない、階段を降りられない、便器に座れない、顔が洗えないんですよ。その時期に体をイジメて作って、シーズン中は体が疲れたら回復させるという繰り返しです。オフの間にどれだけ体をイジメられるかが勝負です。その中でも毎年毎年違った課題があって、今年は下半身を中心にやろうとか、体幹をメインにやろうとか、考えてやります。FNに上がりたての頃は、体の作り方が分からなくて、例えば肩の筋肉を作るにしても本当に意味のある筋トレが出来なくて、レース中に疲れたり、筋肉痛になった部分を覚えておいて次のレースまでに一生懸命そこを強化するようにしました。そのお陰で初めてFNに乗った年は体型がどんどん変わったのでシートを2回か3回は作りかえました。今もトレーナーにメニューをもらうだけでなく、本当に自分に必要だろうというメニューを自分で考えてやっています」

−その効果はレースで具体的に表れますか？
「レース中に体が疲れてきたり、つらいと思ったらラップタイムが自然に落ちてくるんです。精神的な部分も大きいですけど、疲れてきてステアリングを抑えきれなくなると、アクセルの力を抜いて、スピードを落としたりすることになるんです。また早めにブレーキングをしたりもします。僕は結構自分に甘い方なんですけど、そういうところは納得がいきません。スタートしたらチェッカーフラッグを受けるまで、車の力を100パーセント引き出せる体を作っていかなければいけないんです。つらいからアクセルを抜くのは簡単で、それってメカニックやエンジニアや、外から見ているお客さんには分からないんですよ。でもそれじゃあ自分に腹が立つじゃないですか。みんなに負けたくないし、一番になりたいなら頑張らないといけないんです」


―F1に乗った時のことについて話をしていただけますか？
「初めてF1の車に乗った時はエンジンパワーもそうですけど、ブレーキにもビックリしましたね。アクセルを戻しただけで、エンジンブレーキでFNでそこそこブレーキを踏んだぐらいの減速Gがかかるんですよ。それに、カーボンブレーキは踏めば踏んだだけ、FNみたいにタイヤロックせずに、効くんですね。ダウンフォース（空力で車体を地面に押し付ける力）も凄かったですね。生まれて初めてカートに乗った時と同じぐらいビックリしました。それでも僕が乗ったSUPER AGURI F1 TEAMの車は他のチームから見ればレベルは低かったんですけど、そのマシンでさえ凄かったです」

―F1ドライバーになるということは、世界のドライバーのトップ20の仲間入りをしたと言っていいと思いますがその時の感想は?
「仲間というより邪魔になっただけですね（笑）。でも開幕戦のバーレーンでスターティンググリッドに着いた時は、自分が憧れていた世界で今スタートできるんだなって一瞬思ったんです。でも一瞬だけですよ。実際はウチの車ヤバイ、どうしようって感じでした。今だから言えますけど、ウチの車のミラーは後ろが全く見えていなかったんです。シーズンに向けてエアロパーツを大きくしたのに、車の設計の時点でそれが考えられていなかったので、ミラーには自分の車のボディしか映っていなかったんです。それを周りに言ったら走れなくなるのでそのまま走りました。一番遅くて後ろが一番見えなくちゃいけない車ですから、レース中は常に後ろから速い車が近づいてくるのに気を付けて、マーシャル（コース脇にいる誘導員）の旗や彼らがどのぐらいの角度を見ているかを見て、後ろの車がどのくらいの距離にいるか、そこばっかり一生懸命に見ていました。それから後はとにかくキチンと車をゴールさせなくちゃっていうことでいっぱいいっぱいでしたね」

―F1で走ったことについて今振り返っていかがですか？
「色々な意味で凄く大変なことはあったし、たったあれだけしかレースは出られなかったけど、それでも楽しかったし、それ以上にずっと憧れていたところで色々な経験ができたことは良かったと思っています。F1に行ったことを全く後悔はしていません。2005年の暮れにF1に行けるかもしれないというあのチャンスに、その可能性があるのならそれに賭けたいと思って鈴木亜久里（元F1ドライバー、SUPER AGURI F1 TEAM代表）さんの所に飛び込みました。そのために頑張ってきたので、そこで賭けなかったらそれまで頑張ってきた意味が無いので、何の迷いもなくできましたし、今も後悔はしていません」


―今後の目標をお聞かせ下さい
「今年は、SGの方はホンダNSXが去年からずっと調子良いので心配していないのですが、FNは僕もチームも含めて、早くもっと良い条件でレースができるようにしたいと思っています。今年の結果を見るとホンダエンジンを使っているチームで、きちんとレースをしているのはPIAAナカジマしかいないのも悔しいです。何も知らない人がそのリザルトを見たらトヨタの方が速いのかなと思われそうですけど、実際にはそんなことは無いので、僕らが頑張ってそうじゃないって見せたいです。今後については、年齢的なことを考えたらF1は正直、難しいとは思います。だけどドライバーとして自分は今、一番旬だと思っています。体力、経験、技術的な部分も、F1に行く前よりも自分では良いコンディションだと思っています。それに僕が終わったレーサーだと思われている感じが腹が立ちますね。ただ強がりを言っているのではなくて、結果を出せるという自信もあるので、結果でこうなんだよって示したいですね。それにはSG、FN両方でチャンピオンを獲りたいですね」