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4月6日　2008年フォーミュラ・ニッポン開幕戦のスタート　（富士スピーウェイ）

11月18日、鈴鹿グランプリ。2007年フォーミュラ・ニッポン最終戦。運命の神様はこの舞台に誰も予想できなかった大逆転劇を用意していた。

最終戦を前にポイントランキングトップは45ポイントをあげているブノワ・トレルイエ（IMPUL）。2位は4ポイント差に小暮卓史（PIAA NAKAJIMA）とトレルイエのチームメイト松田次生（IMPUL）。トレルイエにとってはライバル2人の結果に関わらず、自分が4位以上でフィニッシュすればチャンピオンが決まる優位な展開だった。注目の決勝のスターティンググリッドは、1位に小暮、トレルイエは4位、松田11位だった。レースが始まるとトレルイエがすぐに巻き返して2位に付け小暮を追った。トレルイエはこのまま無理をせずチェッカーフラッグを受ければ、2年連続で年間チャンピオンになるはずだった。だがレース中盤、3位を走っていた小暮のチームメイト、ロイック・デュバル（PIAA NAKAJIMA）と絡むアクシデントによってリタイヤ。小暮はそのままトップでチェッカーフラッグを受け、シリーズチャンピオンになった。と誰もが思っていたが試合後の車体の検査で小暮のマシンに規定違反が見つかり、この日のレースのポイントが剥奪されたのだ。結局、このレースで11位から4位まで追い上げた松田が、1ポイント差でチームメイトのトレルイエを抑えて、初のシリーズチャンピオンに輝いた。

松田はフォーミュラ・ニッポン参戦8年目にして初のシリーズチャンピオン獲得。しかも年間を通じて1レースも勝利することなく年間王者に輝いた。これは第6戦を除いた全てのレースでポイントを上げるという彼の粘りの走りと、IMPULチームのマシンの安定性がモノを言ったタイトルだった。

昨年はシリーズチャンピオンが最終戦のまさかまさかの大逆転劇で松田次生（LAWSON IMPUL）に決まったが、昨年未勝利の自身初のシリーズチャンピオンになった松田としては、ぜひとも今年は表彰台の中央に登って、自分の速さを見せつけた上で、2連覇を狙いたいところだろう。今年マシンのカラーリングが、昨年までの赤白から精悍な青とシルバーに変わった松田は、本番前のテストでも安定した速さを見せつけている。この好調さをキープしたままシーズンを迎えたいところだろう。

この松田にストップをかけたいのが、一昨年のチャンピオンで、昨年は最終戦までポイントランキングでトップに立っていた松田のチームメイト、ブノワ・トレルイエ（LAWSON IMPUL）だ。こちらも速さは折り紙つきだ。そして、昨年、僅かなところでチャンピオンがその手からこばれ落ちた小暮卓史（PIAA NAKAJIMA）も虎視眈々とチャンピオンを狙っている。昨年3勝をあげた速さは本物だ。そして小暮のチームメイトのロイック・デュバル（PIAA NAKAJIMA）も侮れない存在だ。また、昨年5位だったアンドレ・ロッテラー（PETRONAS TEAM TOM'S）も本番に近づくにつれ調子をあげ、開幕戦直前のテストではトップタイムを出している。だが松田にとって最も怖い存在は、昨年までのチームメイトで今年Team LeMansに移籍した本山哲の存在ではないだろうか。昨年も年間4位ながら3勝をあげている本山は、過去のシリーズチャンピオン4回、通算27勝をあげている、松田にとって最強の刺客だ。

今年は数多くの注目の新人がフォーミュラ・ニッポンでステアリングを握る。全日本F3からはロベルト・ストレイト（STONEMARKET）、石浦宏明（Team LeMans）、伊沢拓也（ARTA）の3選手。昨年までヨーロッパGP2で走っていた平手晃平（TP Checker IMPUL）、そしてアメリカIRLからはレース経験豊富な松浦孝亮（DoCoMo DANDELION）が参加する。実力伯仲のフォーミュラ・ニッポンで、実力のある彼らが序盤から上位争いに加われば、近年まれに見る激しいレース展開を見ることができるのは間違いない。

今年のフォーミュラ・ニッポンはハード面で大きな変化が行われている。まずパドルシフトの導入により、ラップタイムの大幅な短縮が期待できそうだ。コーナリング中にステアリングから手を離さずにシフトチェンジができることで、コーナーリングスピードが速くなるからだ。またこれによって決勝レース中のバトルもこれまでより激しいものになることが予想される。鈴鹿と富士で行なわれたテストでは、両サーキットともにコースレコードを大幅に更新するタイムが記録されている。

日本一の速いドライバーが集まり、日本一速い車を駆って、時速300kｍを超えるハイスピードで行われるガチンコレース。それがフォーミュラ・ニッポン。今シーズンは、例年にも増して激しく高レベルのレースが期待できそうだ。

2007年は1度も優勝することなくシリーズチャンピオンになった松田次生だったが、4月6日に行われた2008年開幕戦で2シーズンぶりに優勝した。　

－今シーズンのチームの状況はいかがですか？
「チームが素晴らしい状態なので、とてもやりがいがあります。テストでトップタイムが出ているのでこのまま本番までいきたいですね」

－昨年チャンピオンになって変わったことはありますか？
「意識的にいい結果を出そうとするようになりました。そういう意味でいい緊張感があります。それから周りももう一度僕にチャンピオンを取らせようという雰囲気なっているので開幕が楽しみです。もっともっと車を煮詰めていい状態にしたいですね」

－IMPALはどんなチームですか？
「プロ野球で言うと中日ドラゴンズみたいなチームで、ドライバーを育てながら勝っていくチームです。僕自身育ててもらって勝っています。チームメイトもライバル関係で競い合っていますね。言い訳が出来ない状態なのでかなりやりがいがあります」

－松田選手から見てこのフォーミュラ・ニッポンはどんなレースですか？
「フォーミュラ・ニッポンは、日本のモーターレースで最高のカテゴリーですね。世界的に見てもレベルは高いのでテレビでなく生で観て欲しいです」

－松田選手の信条は？
「常に諦めないことです。レースはいいレースばかりではないので、良くない時にも諦めずに全力を尽くします。昨年も最初の内はそこそこうまくいっていたんですけど、第5戦以降は本当色々なことがあって諦めかけたことがありました。最終戦も11番グリッドからのスタートで、接触があって車を痛めて14位まで落ちてダメかなと思いかけたんですけど、レース前に色々な人から励ましの言葉を頂いたことを思い出して諦めずにがんばりました」　

－今シーズンの目標を教えてください
「目標は連覇です。1段1段階段を登るようにステップアップして表彰台を目指したいです。今年は表彰台の真ん中に立ちたいですね」

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