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の初夏に代表戦で負った足首の故障も順調に回復し、新天地ウェストブロムウィッチ・アルビオン（WBA）のリザーブ（日本のプロ野球の二軍の当たる）ゲームで着々と実戦の手応えを取り戻している。すでに10月初旬にはクラブの公式サイトで自ら「11月に入ればファーストチームに上がれると思う」と自信を深め、“その日”は刻々と近づいていたはずだった。

そこへ飛び込んできたのが冒頭のヘッドライン。少なくとも本原稿執筆時点では、稲本の“新たなプレミアデビュー”はかなり微妙な状況だと言わざるを得ないだろう。たとえ叶ったとしても「その先」はまったく不透明だと言うしかない。なぜなら、稲本獲得に大きな役割を果たした“責任者”こそ、10月にWBAを解任されたメグソン前監督だからだ。

8月末の移籍解禁期間終了間際に「（稲本の）故障早期回復に賭けて今獲得するしかない」と周囲の疑問を押し切ったメグソンの退任は、稲本の今後に重大な影響を及ぼしかねない。現時点で後任最有力と言われているのは、元マンチェスター・ユナイテッドおよびインクランド代表のアイドルキャプテン、ブライアン・ロブソンと、レスター監督を辞任したばがりのミッキー・アダムズ。

監督が代われば、チーム作りや起用方針も変わるのは世の常。ただし、誰が来てもシーズン途中で大幅な改変はあり得ないはずなのは救いだ。まだ手垢のついていない「WBAの稲本」に活路を見出そうとする考え方もできる。ならば、今こそ臨時代行監督に実力と“新鮮味”をアピールする絶好のチャンス。新監督は必ずや「その推薦」を真剣に吟味するだろう。本号が出る頃には、災い転じてレギュラーに定着した稲本の雄姿を“再発見”できていることを祈りたい。